Transfiguratie (De blinde II) werd geschilderd in de eerste helft van 1915 en is een van de meest raadselachtige werken uit deze tijd. Twee figuren lijken te zweven boven een fragmentarisch, gestileerd landschap, waarbij de onderste figuur steviger geworteld is in de grond. In dit dubbelportret is de kunstenaar, die zichzelf vroeger vaak afbeeldde als een “ziener”, nu ook blind. Een mogelijke interpretatie is dat Schiele afscheid neemt van zijn vroegere zelf en zijn jeugdige narcisme, dat “blind was voor anderen”, terwijl de meer volwassen Schiele, die geaard blijft, “blind is voor zichzelf” – voorlopig. (Jane Kallir. Leopoldmuseum. Wenen)

Halverwege een carrière die in 1909 begon en nauwelijks tien jaar duurde, nam het leven van de in Tulln geboren kunstenaar Egon Schiele (1890-1918) een dramatische wending. De troonopvolger van het Oostenrijks-Hongaarse Rijk werd op 28 juni 1914 vermoord en in augustus was het grootste deel van Europa in oorlog. In november 1914 trouwde de favoriete zus van de kunstenaar, Gertrude “Gerti” (1894-1981), na een tumultueuze buitenechtelijke relatie met zijn vriend en oud-klasgenoot Anton Peschka (1885-1940). In dezelfde periode nam Schiele geleidelijk afstand van zijn oude metgezellin, Walburga “Wally” Neuzil (1884-1917). Vlak voordat hij in militaire dienst ging, eerst in Praag en daarna in Neuhaus in Bohemen, trouwde hij op 17 juni 1915 met het ingetogen buurmeisje Edith Harms (1893-1918). 

De familie Harms, bestaande uit Edith, haar oudere zus Adele en hun ouders Johann en Josefine, verhuisde begin 1913 naar het pand tegenover het atelier van de kunstenaar aan de Hietzinger Hauptstrasse. De zussen groeiden op in een beschermde omgeving; ze leerden allebei naaien en koken en spraken vloeiend Engels en Frans. Schiele maakte schijnbaar voor het eerst contact met de twee vrouwen in januari 1914, een relatie die in december van dat jaar intensiever werd. Begin 1915 bekenden Egon en Edith hun liefde voor elkaar.

Slechts drie dagen na hun huwelijk en een korte huwelijksreis in Praag moest Schiele Edith op 21 juni achterlaten in een hotel in Praag en zich melden bij zijn regiment. De 21-jarige vrouw was nog nooit alleen geweest en vond het extreem moeilijk om de langdurige afwezigheid van haar man te verdragen. In haar dagboek – dat ze oorspronkelijk als schetsboek van Egon had gekregen en sinds hun huwelijk bijhield – schreef ze onder andere over ondraaglijke eenzaamheid.
Ediths wisselende stemmingen, die vooral te wijten waren aan haar langdurige eenzaamheid, brachten Egon ertoe om te worstelen met menselijke intimiteit op een manier die voor hem volkomen onbekend was. In zijn portrettekeningen werd hij zeer ontvankelijk voor elk van haar vluchtige stemmingen, die hij met grote gevoeligheid vastlegde.

In juni 1916 – een jaar waarin Schiele vanwege de oorlog slechts negen schilderijen voltooide – schilderde hij een oude molen aan de rivier de Erlauf bij Mühling in Neder-Oostenrijk, waar hij gestationeerd was. Het werk is ongewoon gedetailleerd en heeft een bijna documentaire-achtige objectiviteit. Kort daarna noemde de kunstenaar dit schilderij “waarschijnlijk mijn beste landschap”. Het onderwerp kan ook worden gelezen als emblematisch voor die tijd: als afspiegeling van de turbulente omstandigheden lijkt het krachtige, kolkende water op het punt te staan de vervallen molen omver te werpen. De symbolische weergave van vergankelijkheid, van leven en dood, maar ook van eeuwigdurende vernieuwing, komt in het hele oeuvre van Schiele terug.

Als je Schiele’s enige bekende zelfportret als soldaat (midden) vergelijkt met een zelfportret uit 1912 (links), wordt het sterke contrast in stijl en expressie meteen duidelijk. Het portret uit 1916, geschilderd met een soms losse maar assertieve potloodstreek, toont de kunstenaar op een ongewoon realistische manier – zijn blik is sceptisch en plechtig, zijn voorhoofd licht gegroefd en zijn vermoeide ogen donker gearceerd. Er is geen spoor van de theatrale posering of expressionistische vervormingen die kenmerkend zijn voor zijn eerdere werken. Het rechtse portret van een Russische krijgsgevangene toont vooral de menselijke kant van het gebeuren, de hulpeloosheid.

De vrouwelijke figuur

Toen Schiele in februari 1917 terugkeerde naar zijn Weense atelier en weer toegang had tot modellen, vertoonden zijn werken in dit genre een duidelijke stilistische verschuiving ten opzichte van eerdere werken.

De figuren werden merkbaar meer sculpturaal, met een nadruk op vrouwelijke rondingen. “Nu zijn het lichamen, gezwollen van leven,” merkte de schilder Anton Faistauer op, verwijzend naar de late werken van zijn vriend. Bovendien demonstreerde Schiele zijn steeds verfijndere vaardigheid door middel van weloverwogen poses en geraffineerd gebruik van perspectief. Bepaalde houdingen – hurkend, liggend, staand of buigend – werden herhaaldelijk onderzocht, verfijnd en geperfectioneerd.

Zijn omgang met kleur in werken vanaf 1914/15 onderstreept Schiele’s interesse in plasticiteit. De weergave van de huid werd steeds genuanceerder en vertoonde vaak meer detail en differentiatie.

In de laatste twee jaar van zijn leven begon Schiele te werken aan een cyclus van allegorische naaktportretten, die hij wilde presenteren in een speciaal daarvoor gebouwd mausoleum. Deze cyclus, ontworpen om de grote thema’s van het aardse bestaan, de dood en wederopstanding te behandelen, was zowel een samenvatting van de levenslange spirituele verkenningen van de kunstenaar als een poging om de immense menselijke verliezen van de Eerste Wereldoorlog te verwerken.

Het gezin dat nooit de werkelijkheid zou halen. Edith sterft in oktober 1918, zes maanden zwanger. Egon drie dagen later. De Spaanse griep. Schieles moeder, Marie, zou hen zeventien jaar overleven.

Deze bijdrage werd samengesteld met o.a. teksten rond de net geopende tentoonstelling: Egon Schiele Last Years. Leopold Museum 28/3-13/07/25 Wenen.

bezoek:

https://www.leopoldmuseum.org/de/ausstellungen/digitale-ausstellungen/egonschiele/en

„Eine Epoche zeigt der Künstler ein Stück seines Lebens. Und immer durch ein großes Erlebnis im Sein der Künstlerindividualität beginnt eine neue Epoche die kurz oder länger dauert […].“

Egon Schiele, Manifest der Neukunstgruppe, 1909